El inicio del Tahuantinsuyo, el mayor Estado de la América del Sur precolonizada, fue producto de la victoria de las etnias del Cuzco, en el actual Perú, sobre los estados chancas, durante las guerras del año 1438. El Inca Pachacútec subdividió el territorio en cuatro regiones, o suyus, al fundar el Tahuantinsuyo, que en quechua significa las cuatro divisiones, lo que dio origen a un modelo imperial en el que se organizó el estado Inca.

El tributo y los favores recíprocos entre curacas, así como una excelente distribución de la producción, permitieron la fase de mayor expansión en la historia del Imperio incaico, que hacia el siglo XV se extendió hasta ocupar unos 2 millones de kilómetros cuadrados, entre el océano Pacífico y la selva del Amazonas, a lo largo del cordón andino. Cuando un espacio era proclamado por los incas, sus ocupantes podían optar entre pelear o subyugarse. Con prácticamente nulas posibilidades de triunfar, en el primer caso, las distintas tribus prefirieron tributar al imperio, a cambio de apoyo en caso de conflicto con otros pueblos y la obtención de mano de obra para los trabajos, entre otras ventajas. A través del tributo y la reciprocidad se originó el desarrollo de una de las civilizaciones más complejas y poderosas de la historia humana.